Fortement critiqué à ses débuts, ce mouvement se manifesta notamment de 1874 à 1886 par huit expositions publiques, les salons des Refusés, à Paris, et marqua la rupture de l'art moderne avec l'académisme. L'impressionnisme eut une grande influence sur l'art de cette époque, la peinture bien sûr, mais aussi la littérature et la musique.

L'impressionnisme est une nouvelle conception de la nature et de l'art. Il est notamment caractérisé par une tendance à noter les impressions fugitives, la mobilité des phénomènes, plutôt que l'aspect stable et conceptuel des choses, et à les reporter directement sur la toile.

L'acte de peindre et l'œuvre d'art qui en résulte y sont revendiqués comme un plaisir, celui du peintre et de sa création personnelle. La vérité du tableau est relative parce qu'elle dépend du sujet qui le peint et du spectateur qui le regarde.

La recherche des impressionnistes sur la lumière et les couleurs leur fait découvrir de nouveaux procédés picturaux où la juxtaposition sur la toile des taches de couleur pure ne se fondra en un "mélange optique" que dans l'œil du spectateur.