Le symbolisme est une réaction au naturalisme ou au scientisme : il considère que le monde n’est pas réductible à la matière. L’artiste cherche à percevoir des vérités cachées derrière les apparences : toute réalité en évoque une autre absente ou abstraite. Le monde matériel est rempli de symboles ou de signes qu’il faut interpréter pour comprendre le monde mystérieux auquel ils font références.