L’art nouveau naît au début du 20° siècle en opposition à l’art officiel jugé ampoulé, vide et creux. Il connaît une diffusion mondiale au tournant du siècle, en peinture mais aussi en architecture, au niveau de la décoration, de la mode, de la publicité et des arts graphiques.

En France, l’art nouveau constitue aussi une réaction à l’impressionnisme qui dissout les formes. Il est aussi connu sous les noms de « Sécession » en Autriche, « Modern Style » en Angleterre ou « Style 1900 » en France et en Belgique. L’art nouveau est également appelé par ses détracteurs le « Style nouille » en raison de ses formes caractéristiques en arabesques, ou encore le « style métro », à cause des bouches de métro parisiennes réalisées en 1900 par Hector Guimard.

L’art nouveau est un style essentiellement décoratif qui cherche à mettre en relief la valeur ornementale de la courbe, qu’elle soit d’origine végétale ou géométrique. Les différentes œuvres ont en commun une ligne fluide et ornementale qui utilise souvent des motifs végétaux stylisés. Les artistes se tournent vers la tradition gothique, s’inspirent de l’art japonais et de l’observation de la nature. Ils refusent la séparation entre arts nobles (peinture, sculpture) et arts mineurs (arts décoratifs). L’Art nouveau a profondément transformé le décor intérieur et l’architecture, renouvelant tous les aspect de la vie urbaine.

La fin de l’Art Nouveau coïncide avec le déclenchement de la première guerre mondiale.